Jay est steward principal pour une grande compagnie aérienne européenne, ayant auparavant travaillé chez Emirates, et compte plus de dix ans d’expérience dans les airs. Tous les membres d’équipage sont formés pour gérer le décès d’un passager, bien qu’il n’ait lui-même été confronté qu’à une seule situation de ce genre.

Il affirme que les décès à bord sont sporadiques.

Une étude de 2013 publiée dans le New England Journal of Medicine a conclu que les décès en vol sont « isolés ». Une analyse des appels aux centres médicaux de cinq compagnies aériennes entre 2008 et 2010 a montré que seulement 0,3 % des passagers ayant des urgences médicales sont décédés.

Un couple australien a récemment témoigné de son expérience traumatisante : ils étaient assis à côté du corps d’un passager décédé sur un vol Melbourne-Doha. Selon Mitchell Ring et Jennifer Colin, le corps a été recouvert de couvertures et placé à côté de M. Ring pendant les quatre dernières heures du vol, sans qu’on lui propose un autre siège. Qatar Airways a assuré avoir respecté les protocoles et a présenté ses excuses pour les désagréments occasionnés.

Les journalistes de la BBC se sont entretenus avec l’équipage et des experts en aviation afin de comprendre comment les choses sont généralement organisées en cas de décès à bord et quelles sont les règles concernant le placement du corps en cabine.

Officiellement, les membres d’équipage ne sont pas habilités à constater un décès ; seul un médecin peut le faire. La grande majorité des compagnies aériennes suivent les recommandations de l’IATA, même si les procédures internes peuvent varier.

Où le corps est-il placé ?

En cas d’urgence médicale, l’équipage prodigue les premiers soins et contacte les passagers nécessitant des soins médicaux. Parallèlement, le commandant de bord consulte les médecins au sol via une liaison spéciale et, si nécessaire, décide d’atterrir immédiatement pour sauver des vies.

Mais si le passager est inconscient et que son décès est imminent, le corps est généralement recouvert ou placé dans un sac spécial.

L’espace étant très limité à bord, l’équipage est confronté à une tâche délicate : trouver un emplacement où le corps ne gênera pas les autres passagers et ne présentera aucun danger pour la sécurité. Conformément aux recommandations de l’IATA, il doit être placé sur un siège libre ou dans une autre section de la cabine. S’il n’y a plus de sièges libres, le corps est laissé sur le siège.

L’équipage s’efforce toujours de faire preuve du plus grand respect : on le recouvre de couvertures, on le protège du soleil avec des rideaux et on tamise la lumière.

Dans le cas de Qatar Airways, il était impossible de transporter le corps par l’étroitesse de l’allée – comme l’a également mentionné Mitchell Ring.

Le commandant de bord prévient la compagnie aérienne et les services d’exploitation, et après l’atterrissage, l’avion est pris en charge par les services locaux. Si le passager voyageait seul, les représentants de la compagnie aérienne ou les autorités préviennent la famille.

Ali Murphy, ancienne hôtesse de l’air et animatrice du podcast Red Eye, n’a connu qu’un seul décès à bord en 14 ans de carrière.

Lors d’un vol Accra-Londres, un homme voyageant seul s’est effondré. Un passager à proximité a remarqué qu’il ne respirait plus.

Ali et son collègue lui ont prodigué un massage cardiaque indirect pendant 40 minutes. Le commandant de bord a décidé d’atterrir d’urgence à Lyon, mais même pendant l’atterrissage, les hôtesses de l’air ont continué le massage cardiaque – elles ne pouvaient se résoudre à abandonner l’homme. Après l’atterrissage, les médecins ont constaté son décès : l’homme avait une rupture de l’aorte.

Après de tels accidents, l’équipage bénéficie d’un soutien psychologique et peut prendre quelques jours de repos. Ali, par exemple, a demandé à ne voler qu’avec une collègue qu’elle connaissait bien pendant un mois ; elle était sous le choc.