그녀는 그저 이상한 나무라고 생각했다. 숲이 살아 움직이기 전까지는

에이버리는 전에도 수없이 걸었던 익숙한 숲길을 따라 걷고 있었다. 그때, 무언가 특이한 것이 눈에 띄었다. 나무 한 그루의 거친 껍질이 마치 사람 얼굴의 윤곽을 이루는 듯했다. 너무나 실감 나게 생겨서, 그녀는 걸음을 멈추고 가까이 다가가 빛과 그림자의 착시 현상인지 아닌지 확인하려 했다. 그녀가 멈춰선 바로 그 순간, 누군가 그녀를 발견했다는 것을 그녀는 미처 깨닫지 못했다. 갑자기 들려온 목소리가 정적을 깨뜨렸다. "여기서 뭐 하는 거야?" 에이버리의 심장은 멎을 뻔했다. 순간, 그녀는 나무 자체가 말을 한 줄 알았다. 그때 그녀는 그들을 보았다. 몇 미터 떨어진 곳에 검은 망토를 두르고 얼굴을 가린 세 사람이 서 있었다. 그중 한 명이 그녀에게 보아서는 안 될 것을 봤다고 말했다. 다른 한 명이 갑자기 누군가 그녀를 잡으라고 소리쳤다. 에이버리는 그 말의 의미를 알아낼 겨를도 없이, 달렸다. 덤불을 헤치고 나아가는 그녀의 얼굴에 나뭇가지가 휘날렸지만, 목소리가 멀어질 때까지 멈추지 않았다. 필사적으로 사라지고 싶었던 그녀는 높은 나무 위로 올라갔다. 그때 그녀는 그것을 발견했다. 그녀 아래 나무줄기에 새겨진 또 다른 얼굴이었다. 같은 스타일, 같은 공허한 표정. 그때 비로소 공포가 엄습했다. 이건 이상한 나무 한 그루가 아니었다. 수많은 나무들이었다. 그녀는 숨어서 망토를 두른 형체들이 돌아와 나무 밑동에 무릎을 꿇고 의식처럼 들리는 말을 중얼거리는 것을 지켜보았다. 나중에, 여전히 떨고 있던 에이버리는 수줍어하는 한 지역 주민을 우연히 만났는데, 그는 몇 달 동안 그 무리를 조용히 관찰해 왔지만 너무 두려워서 개입하지 못했다고 털어놓았다. 마침내 신호를 찾아 경찰에 신고했을 때, 그녀는 무시당할 거라고 예상했다. 하지만 여러 지역에서 순찰차와 수색팀이 도착했고, 마치 무엇을 찾고 있는지 정확히 알고 있는 듯 숲을 수색했다. 밤이 되자, 망토를 두른 형체들 중 몇 명이 체포되었다. 경찰서에서 에이버리는 유치장이 사람들로 가득 차는 모습을 지켜봤다. 형사들은 나중에 새겨진 얼굴들이 미해결 사건들과 연루된 사이비 종교 지도자의 특징이라고 설명했다. 그녀가 그저 우연하고 끔찍한 사건이라고 생각했던 것이 훨씬 더 어둡고 거대한 수사의 작은 일부분이었던 것이다.

그녀는 그저 이상한 나무라고 생각했다. 숲이 살아 움직이기 전까지는

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