Pensava fosse solo un albero strano, finché la foresta non prese vita

Avery stava seguendo un sentiero familiare che aveva percorso innumerevoli volte, quando qualcosa di insolito catturò la sua attenzione. La corteccia ruvida di uno degli alberi sembrava formare il contorno di un volto umano. Sembrava così reale che rallentò e si avvicinò, cercando di capire se fosse solo un gioco di luci e ombre. Non si rese conto che, nel momento in cui si fermò, anche qualcun altro la notò. Una voce improvvisa ruppe il silenzio. "Cosa ci fai qui?" Il cuore di Avery quasi si fermò. Per una frazione di secondo, pensò che fosse stato l'albero stesso a parlare. Poi li vide: tre figure in piedi a diversi metri di distanza, avvolte in mantelli scuri, con i volti nascosti. Una di loro le disse che aveva visto qualcosa che non avrebbe dovuto vedere. Un'altra improvvisamente urlò che qualcuno la prendesse. Avery non aspettò di scoprire cosa significasse. Corse. I rami le sferzavano il viso mentre si faceva strada tra i cespugli, senza fermarsi finché le voci non si affievolirono in lontananza. Disperata, si arrampicò su un albero alto. Fu allora che lo notò: un altro volto scolpito nel tronco sotto di lei. Stesso stile. Stessa espressione vuota. Fu allora che la paura prese il sopravvento. Non era un albero sconosciuto. Ce n'erano molti. Dal suo nascondiglio, osservò le figure incappucciate tornare e inginocchiarsi ai piedi dell'albero, mormorando parole che sembravano un rituale. Più tardi, ancora tremante, Avery incontrò un uomo del posto, piuttosto riservato, che ammise di aver osservato silenziosamente quel gruppo per mesi, ma di essere troppo spaventato per intervenire. Quando finalmente raggiunse un segnale e chiamò la polizia, si aspettava di essere congedata. Invece, arrivarono auto di pattuglia e squadre di ricerca da diversi distretti, muovendosi nella foresta come se sapessero già esattamente cosa stavano cercando. Al calar della notte, diverse delle figure incappucciate erano in custodia. Alla stazione di polizia, Avery osservò le celle di detenzione riempirsi. In seguito, gli investigatori spiegarono che i volti scolpiti erano la firma di un leader di una setta collegato a una serie di casi irrisolti. Quello che aveva pensato fosse un incontro casuale e terrificante si rivelò essere un piccolo tassello di un'indagine molto più oscura e ampia.