새벽이 되자 코끼리 우리는 마치 허리케인이 휩쓸고 간 것처럼 보였다. 거대한 통나무, 돌, 부러진 나뭇가지들이 쌓여 우리 구석에 위태로운 장벽을 이루고 있었다. 이 “벽” 뒤에는 코끼리 무리 전체가 긴장하고 경계하는 듯한 모습으로, 무언가를 지키고 있는 듯 서 있었다.

그날은 방문객들의 출입조차 금지되었다. 동물원 전체에 묘한 불안감이 감돌았다. 코뿔소들은 우리 안을 이리저리 뛰어다니고, 플라밍고들은 서로 몸을 맞대고, 기린들은 우리 안으로 들어오려 하지 않았다. 하지만 가장 걱정스러운 것은 코끼리들의 행동이었다. 평소에는 차분했던 코끼리들이 마치 파수꾼처럼 경계를 서고 있었다.

이것은 마리아의 첫 번째 제대로 된 직업이었다. 인턴십과 자원봉사를 거친 후, 그녀는 마침내 그랜드 밸리 동물원의 코끼리 사육사가 되었다. 모든 것이 순조로웠다. 팀원들은 그녀를 받아들였고, 일상도 수월했으며, 무엇보다 코끼리들이 그녀를 신뢰했다. 무리의 암컷 우두머리인 릴라는 특히 마리아에게 애착을 갖게 되었습니다.

마리아가 일을 시작한 지 18일째 되던 날, 마리아는 이상한 점을 발견했습니다. 저녁이 되자 릴라는 한쪽 구석에 서서 땅을 뚫어져라 쳐다보고 있었습니다. 먹지도, 움직이지도, 다른 동물들에게 반응하지도 않았습니다. 다음 날 아침에도 똑같은 일이 반복되었습니다. 그러자 무리는 무거운 물건들을 끌어와 바로 그 자리에 바리케이드를 쌓기 시작했습니다.

새벽 5시에 경비원으로부터 코끼리들이 “미쳐 날뛰고 있다”는 전화를 받은 마리아는 급히 동물원으로 달려갔습니다. 그녀가 본 광경은 충격적이었습니다. 코끼리들은 마치 무언가를 가두려는 듯 통나무, 돌, 무거운 물건들을 쌓아 바리케이드를 더욱 강화하고 있었습니다. 릴라는 아무도 가까이 오지 못하게 했습니다.

한편, 다른 동물들도 불안해하는 모습을 보였습니다. 문제는 코끼리들만의 것이 아니라는 것이 분명해졌습니다.

토양 분석 장비를 가진 기술자들이 동물원으로 불려왔습니다. 장비가 바리케이드 근처를 분석하기 시작하자, 릴라는 즉시 경보를 울렸습니다. 스캐너는 지하에 거대한 인공 공간이 있음을 드러냈다. 지하에서 금속성 소리가 나자 모두 얼어붙었다.

곧 전문가들은 희미한 화학 냄새를 감지했다. 가스였다.

알고 보니 우리 아래에는 강력한 가스관이 지나가고 있었는데, 오작동으로 인해 압력이 급격히 상승한 것이었다. 금속은 이미 진동하며 변형되기 시작했다. 용접 부위가 파손되었다면 폭발로 우리 상당 부분이 파괴될 수도 있었다.

가스 업체는 즉시 작업에 착수했다. 가스관의 압력은 빠르게 상승했고, 시간은 흘러갔다. 마침내 비상 방출 밸브가 열리자 큰 쉬익 하는 소리와 함께 가스가 방출되었고, 땅이 흔들렸다. 그리고 모든 것이 고요해졌다.

위험은 끝났다.

그 순간 코끼리들은 순식간에 진정된 듯했다. 릴라는 울타리로 다가가 코로 살짝 건드리고는 긴장을 풀었다. 무리도 평소처럼 행동하기 시작했다.

전문가들은 코끼리가 발바닥을 통해 미세한 진동을 감지할 수 있다고 설명했다. 코끼리들은 계측기가 감지하기 훨씬 전에 위험한 진동을 감지했던 것이다.

마리아는 새로운 감정으로 코끼리 무리를 바라보았다. 그들은 공황 상태에 빠진 것이 아니었습니다. 그들은 최선을 다해 보호하려 했던 것입니다. 그들의 오랜 본능은 사람들이 위협이 있다는 사실조차 깨닫기 전에 동물원과 수많은 생명을 구했습니다.