Un garde forestier a trouvé un cactus saguaro avec une étrange protubérance. Il a alors décidé de l’ouvrir et l’a aussitôt regretté

À l'aube, lors d'une patrouille de routine, Eric a remarqué un saguaro avec un gonflement suspect à hauteur d'épaule. Le rapport parlerait plus tard d'une « croissance anormale », mais de visu, on aurait dit que le cactus avait avalé quelque chose. Les consignes interdisaient d'intervenir, mais Eric a agi avec précaution et méthode : il a pratiqué une incision sous le regard de Dana, la radio grésillant. La lame a d'abord heurté du métal, puis du tissu : l'objet était fermement coincé à l'intérieur. L'agent Thomas était déjà parti sur les lieux, et le docteur Sophia avait déjà mis en garde contre les caches d'armes dans le désert, pouvant contenir de la drogue ou des armes. Mais là, c'était différent. L'objet à l'intérieur tremblait. Paniqué, j'ai transmis les coordonnées à Thomas, les enregistrant avec la balise GPS sur ma tablette. Un 4x4 de patrouille s'est arrêté, soulevant un nuage de poussière. « Rapport », a exigé Thomas en descendant. J'ai brièvement exposé la situation. Dana lui tendit des gants neufs. Il examina les balises et contacta la centrale, confirmant la juridiction compétente. Ils établirent ensuite un périmètre supplémentaire : des cônes orange espacés de 18 mètres. En silence, Dana me tendit les pinces. L’objet à l’intérieur bougea et se bloqua contre une nervure. Un clic retentit : le mécanisme se déverrouilla. Nous aperçûmes un micro-magnétophone dans un boîtier en plastique défraîchi, rembobiné. Je le retirai délicatement et le déposai sur du papier aluminium stérile. Après avoir branché l’alimentation de secours, j’appuyai sur « lecture ». Dana leva le microphone. Une voix rauque retentit : « Eric… si tu m’entends, réponds.» Je murmurai les coordonnées, la peur mêlée d’espoir. Une camionnette blanche s’approcha lentement de l’est. C’était le Dr Sophia, avec des conteneurs et un réfrigérateur pour les échantillons. Nous poursuivîmes notre travail, suivant la balise « Drapeau Un ». Après avoir creusé la terre végétale, je découvris un sol noirci. « C’est ici que tout s’achève », dis-je. Le permis fut approuvé et les gardes forestiers arrivèrent. On nous informa que l'enregistreur avait été vendu un an auparavant dans un magasin d'électronique de Tucson. Des empreintes de pas dans le sable menaient à la route. De nouveaux messages apparurent : un foyer, trois pierres disposées en triangle, des cendres. Sofia découvrit des restes de tissu sous lesquels se trouvaient des restes humains. Plus tard, au quartier général, nous avons établi des cartes et une chronologie. « Numéro partiel : 7-K-X », ajouta Dana. Ce soir-là, une camionnette blanche apparut au kilomètre seize. Le véhicule s'arrêta. Thomas s'approcha le premier. « Bonsoir. Coupez le moteur et montrez-moi vos mains.» Le conducteur se présenta : Hector Ruiz, entrepreneur. Nous avons relevé les traces de pneus et prélevé des échantillons. Le rapport du laboratoire arriva rapidement : la toile de jute correspondait aux livraisons de Desert Agro Supply — un mélange de jute rare avec du fil bleu. Un mandat de justice autorisa la saisie du camion. L'appareil GPS fut démantelé. L'étape finale eut lieu au laboratoire. « Les radiographies dentaires sont prêtes », annonça le Dr Rivera. Il compara les données avec le cas de la personne disparue. « C'est un informateur de la DEA qui a disparu à Tucson », dit-il à voix basse. L'arrestation de Ruiz a secoué tout le comté. Et tout a commencé avec un cactus qui n'était pas censé garder un secret.