Elle pensait qu’il s’agissait simplement d’un arbre étrange — jusqu’à ce que la forêt s’anime

Avery suivait un sentier forestier familier qu'elle avait emprunté d'innombrables fois lorsqu'un détail inhabituel attira son attention. L'écorce rugueuse d'un arbre semblait dessiner les contours d'un visage humain. Cela paraissait si réel qu'elle ralentit et s'approcha, essayant de comprendre s'il ne s'agissait que d'un jeu d'ombre et de lumière. Elle ne réalisa pas qu'au moment où elle s'arrêta, quelqu'un d'autre la remarqua également. Une voix soudaine brisa le silence. « Que faites-vous ici ? » Le cœur d'Avery s'arrêta presque. Pendant une fraction de seconde, elle crut que l'arbre lui-même avait parlé. Puis elle les vit — trois silhouettes se tenant à quelques mètres de là, enveloppées dans des capes sombres, le visage dissimulé. L'une d'elles lui dit qu'elle avait vu quelque chose qu'elle n'aurait pas dû voir. Une autre cria soudain pour qu'on l'attrape. Avery n'attendit pas de savoir ce que cela signifiait. Elle courut. Des branches lui fouettaient le visage tandis qu'elle se frayait un chemin à travers les broussailles, sans s'arrêter jusqu'à ce que les voix s'estompent au loin. Désespérée de disparaître, elle grimpa dans un grand arbre. C'est alors qu'elle le remarqua : un autre visage sculpté dans le tronc, en contrebas. Même style. Même expression vide. C'est à ce moment-là que la peur l'envahit vraiment. Ce n'était pas un arbre étrange parmi tant d'autres. Il y en avait beaucoup. Depuis sa cachette, elle observa les silhouettes encapuchonnées revenir et s'agenouiller au pied de l'arbre, murmurant des paroles qui ressemblaient à un rituel. Plus tard, encore tremblante, Avery tomba sur un homme du coin, solitaire et renfermé, qui lui confia qu'il observait discrètement ce groupe depuis des mois, mais qu'il avait trop peur d'intervenir. Lorsqu'elle capta enfin du réseau et appela la police, elle s'attendait à être congédiée. Au lieu de cela, des voitures de patrouille et des équipes de recherche arrivèrent de plusieurs districts, sillonnant la forêt comme s'ils savaient déjà exactement ce qu'ils cherchaient. À la tombée de la nuit, plusieurs des silhouettes encapuchonnées étaient en garde à vue. Au poste, Avery regarda les cellules se remplir. Les enquêteurs expliquèrent plus tard que les visages sculptés étaient la signature d'un chef de secte lié à une série d'affaires non résolues. Ce qu'elle avait pris pour une rencontre terrifiante et fortuite s'avéra être un élément d'une enquête bien plus sombre et d'une ampleur considérable.