Jay è un assistente di volo senior di una grande compagnia aerea europea, in precedenza Emirates, e ha trascorso più di un decennio in volo. Tutti i membri dell’equipaggio sono addestrati ad affrontare la morte di un passeggero, sebbene lui stesso abbia vissuto una sola situazione del genere.

Afferma che i decessi a bordo sono sporadici.

Uno studio del 2013 pubblicato sul New England Journal of Medicine ha rilevato che i decessi in volo sono “isolati”. Un’analisi delle chiamate ai centri medici di cinque compagnie aeree tra il 2008 e il 2010 ha mostrato che solo lo 0,3% dei passeggeri con emergenze mediche è deceduto.

Una coppia australiana ha recentemente raccontato la sua esperienza “traumatica” di essere stata seduta accanto al corpo di un passeggero deceduto su un volo da Melbourne a Doha. Secondo Mitchell Ring e Jennifer Colin, il corpo è stato coperto con coperte e posizionato accanto a Ring per le ultime quattro ore di volo, senza offrire all’uomo un altro posto. Qatar Airways ha assicurato di aver seguito i protocolli e si è scusata per il disagio causato.

I giornalisti della BBC hanno parlato con l’equipaggio e con esperti di aviazione per scoprire come viene solitamente organizzato il lavoro in caso di decesso in volo e quali sono le regole per il trasporto della salma in cabina.

Ufficialmente, i membri dell’equipaggio non possono dichiarare il decesso: solo un medico può farlo. La stragrande maggioranza delle compagnie aeree segue le raccomandazioni IATA, sebbene le procedure interne possano differire.

Dove viene spostata la salma?

In caso di emergenza medica, l’equipaggio fornisce il primo soccorso e contatta eventuali passeggeri in condizioni mediche. Nel frattempo, il comandante consulta i medici a terra tramite un collegamento speciale e, se necessario, decide di atterrare immediatamente per salvare vite umane.

Ma se il passeggero non risponde e il decesso è imminente, la salma viene solitamente coperta o riposta in un’apposita borsa.

Lo spazio sull’aereo è molto limitato, quindi l’equipaggio ha un compito difficile: trovare un posto dove la salma non disturbi gli altri passeggeri e non rappresenti una minaccia per la sicurezza. Secondo le raccomandazioni IATA, la salma dovrebbe essere spostata su un posto libero o in un’altra sezione della cabina. Se non ci sono posti liberi, la salma viene lasciata nello stesso posto.

L’equipaggio cerca sempre di garantire il massimo rispetto: la copre con coperte, la ripara con tende e abbassa le luci.

Nel caso di Qatar Airways, la salma non poteva essere trasportata fisicamente attraverso il corridoio stretto – lo ha menzionato anche Mitchell Ring.

Il capitano avvisa la compagnia aerea e gli operatori di controllo e, dopo l’atterraggio, l’aereo viene accolto dai servizi locali. Se il passeggero viaggiava da solo, i rappresentanti della compagnia aerea o le autorità avviseranno la famiglia.

Ali Murphy, ex assistente di volo e conduttrice del podcast Red Eye, ha registrato un solo decesso a bordo in 14 anni di carriera.

Durante un volo da Accra a Londra, un uomo che viaggiava da solo è collassato. Un passeggero nelle vicinanze ha notato che non respirava.

Ali e il suo collega hanno eseguito un massaggio cardiaco indiretto per 40 minuti. Il capitano ha deciso di atterrare a Lione d’urgenza, ma anche durante l’atterraggio gli assistenti di volo non hanno interrotto la rianimazione cardiopolmonare: non potevano lasciare l’uomo.

Dopo l’atterraggio, i medici lo hanno dichiarato morto: l’uomo aveva l’aorta rotta.

In questi casi, l’equipaggio riceve supporto psicologico e può prendersi qualche giorno di riposo. Ali, ad esempio, ha chiesto di volare solo con una collega di famiglia per un mese: era in stato di shock.