În zori, în timpul unei patrule de rutină a zonei, Eric a observat un saguaro cu o umflătură suspectă la nivelul umerilor. Raportul avea să-l numească mai târziu „creștere anormală”, dar în persoană, părea că cactusul înghițise ceva.

Instrucțiunile spuneau să nu intervină, dar Eric a acționat cu atenție și metodic – a făcut o incizie în timp ce Dana privea, radioul trosnind de electricitate statică. Lama a lovit mai întâi metalul, apoi materialul – obiectul era strâns înfipt în interior.

Ofițerul Thomas plecase deja la fața locului, iar Dr. Sophia avertizase anterior despre ascunzători în deșert – de la droguri la arme. Dar asta era altceva.

Obiectul din interior a tremurat.

Panicat, i-am transmis coordonatele lui Thomas, duplicându-le cu eticheta GPS de pe tableta mea.

Un SUV de patrulare a oprit, ridicând un nor de praf.

„Raportează”, a cerut Thomas, coborând.

I-am descris pe scurt situația. Dana i-a dat mănuși noi. A examinat marcajele și a contactat dispeceratul, confirmând jurisdicția.

Apoi au stabilit un perimetru suplimentar – conuri portocalii la o distanță de șaizeci de picioare.

În tăcere, Dana mi-a înmânat clemele. Obiectul din interior s-a mișcat și s-a agățat de o nervură. S-a auzit un clic – mecanismul s-a eliberat.

Am văzut un reportofon cu microcasete într-o carcasă de plastic murdară, rebobinat cu bandă adezivă. L-am scos cu grijă și l-am așezat pe folie sterilă.

După ce am conectat alimentarea de rezervă, am apăsat pe „play”. Dana a ridicat microfonul.

O voce răgușită a răsunat:

„Eric… dacă poți auzi, răspunde.”

Am șoptit coordonatele, simțind frica amestecându-se cu speranța.

O camionetă albă s-a apropiat încet dinspre est. Era Dr. Sophia, cu containere și un frigider pentru probe. Ne-am continuat munca, urmând marcajul „Flag One”. După ce am săpat solul vegetal, am descoperit pământ întunecat.

„Aici se termină totul”, am spus.

Permisul a fost aprobat, iar rangerii au sosit. Am fost informați că reportofonul fusese vândut acum un an la un magazin de electronice din Tucson.

Urme de pași în nisip duceau spre drum. Au apărut mesaje noi: o groapă de foc, trei pietre în triunghi, cenușă. Sofia a găsit resturi de material textil, sub care se aflau rămășițe umane.

Mai târziu, la sediu, am trasat hărți și o cronologie.

„Număr parțial: 7-K-X”, a adăugat Dana.

În acea seară, o camionetă albă a apărut la kilometrul șaisprezece. Vehiculul s-a oprit. Thomas s-a apropiat primul.

„Bună seara. Opriți motorul și arătați-mi mâinile.”

Șoferul s-a prezentat: Hector Ruiz, contractor. Am înregistrat urmele de anvelope și am colectat probe. Raportul de laborator a sosit curând: pânza de sac se potrivea cu transporturile Desert Agro Supply – un amestec rar de iută cu fir albastru.

Un mandat judecătoresc a autorizat confiscarea camionetei. Dispozitivul GPS a fost demontat.

Actul final a venit în laborator.

„Radiografiile dentare sunt gata”, a raportat Dr. Rivera.

A comparat datele cu cazul persoanei dispărute.

„Este un informator DEA care a dispărut în Tucson”, a spus el încet.

Arestarea lui Ruiz a zguduit întregul comitat.

Și totul a început cu un cactus care nu trebuia să păstreze un secret.