A crezut că era doar un copac ciudat – până când pădurea a prins viață

Avery urma o cărare familiară de pădure pe care o mai mersese de nenumărate ori înainte, când ceva neobișnuit i-a atras atenția. Scoarța aspră a unuia dintre copaci părea să formeze conturul unei fețe umane. Părea atât de reală încât a încetinit și s-a apropiat, încercând să înțeleagă dacă era doar un joc de lumini și umbre. Nu și-a dat seama că în momentul în care s-a oprit, altcineva a observat-o și el. O voce bruscă a rupt tăcerea. „Ce faci aici?” Inima lui Avery aproape că s-a oprit. Pentru o fracțiune de secundă, a crezut că copacul însuși vorbise. Apoi le-a văzut - trei siluete care stăteau la câțiva metri distanță, înfășurate în pelerine întunecate, cu fețele ascunse. Una dintre ele i-a spus că văzuse ceva ce nu trebuia să vadă. Alta a strigat brusc la cineva să o prindă. Avery nu a așteptat să afle ce însemna asta. A fugit. Crengile i-au biciuit fața în timp ce se năpustea prin tufișuri, fără să se oprească până când vocile nu s-au stins în depărtare. Disperat să dispară, s-a urcat într-un copac înalt. Atunci a observat - o altă față sculptată în trunchiul de sub ea. Același stil. Aceeași expresie goală. Atunci a început cu adevărat frica. Nu era un copac ciudat. Erau mulți. Din ascunzătoarea ei, a privit siluetele în robe cum se întorc și îngenunchează la baza copacului, murmurând cuvinte care sunau ca un ritual. Mai târziu, încă tremurând, Avery a dat peste un bărbat local retras, care a recunoscut că observase în liniște acel grup de luni de zile, dar îi era prea frică să se implice. Când a ajuns în sfârșit la un semnal și a sunat la poliție, se aștepta să fie concediată. În schimb, au sosit mașini de patrulare și echipe de căutare din mai multe districte, deplasându-se prin pădure ca și cum ar fi știut deja exact ce căutau. Până la căderea nopții, mai multe dintre siluetele în robe erau în arest. La secție, Avery a privit cum se umpleau celulele de detenție. Detectivii au explicat ulterior că fețele sculptate erau semnătura unui lider de cult legat de o serie de cazuri nerezolvate. Ceea ce crezuse a fi o întâlnire întâmplătoare și terifiantă s-a dovedit a fi o mică parte dintr-o investigație mult mai întunecată și mult mai amplă.