Cô bé tưởng đó chỉ là một cái cây kỳ lạ — cho đến khi cả khu rừng bỗng trở nên sống động

Avery đang đi trên con đường mòn quen thuộc trong rừng mà cô đã đi qua vô số lần trước đây thì một điều bất thường thu hút sự chú ý của cô. Vỏ cây sần sùi của một trong những cái cây dường như tạo thành hình dáng một khuôn mặt người. Nó trông thật đến nỗi cô bé chậm lại và bước đến gần hơn, cố gắng hiểu xem đó có phải chỉ là ảo ảnh của ánh sáng và bóng tối hay không. Cô bé không nhận ra rằng ngay khi cô dừng lại, có người khác cũng nhận thấy cô. Một giọng nói đột ngột phá vỡ sự im lặng. “Cô đang làm gì ở đây?” Tim Avery gần như ngừng đập. Trong tích tắc, cô bé nghĩ rằng chính cái cây đã lên tiếng. Rồi cô bé nhìn thấy họ — ba bóng người đứng cách đó vài mét, quấn trong những chiếc áo choàng đen, che kín mặt. Một người trong số họ nói với cô bé rằng cô đã nhìn thấy thứ mà cô không nên thấy. Một người khác đột nhiên hét lên bảo ai đó hãy bắt lấy cô bé. Avery không đợi để tìm hiểu điều đó có nghĩa là gì. Cô bé chạy. Những cành cây quất vào mặt cô khi cô lao qua bụi rậm, không dừng lại cho đến khi những giọng nói dần tắt ngấm trong khoảng cách. Tuyệt vọng muốn biến mất, cô trèo lên một cây cao. Đó là lúc cô nhận ra – một khuôn mặt khác được khắc trên thân cây bên dưới. Cùng một kiểu dáng. Cùng một biểu cảm trống rỗng. Đó là lúc nỗi sợ hãi thực sự ập đến. Đây không chỉ là một cái cây kỳ lạ. Có rất nhiều cây như vậy. Từ chỗ ẩn nấp, cô quan sát những bóng người mặc áo choàng quay trở lại và quỳ xuống dưới gốc cây, lẩm bẩm những lời nghe như một nghi lễ. Sau đó, vẫn còn run rẩy, Avery tình cờ gặp một người đàn ông địa phương trầm lặng, người thừa nhận rằng ông đã âm thầm quan sát nhóm người đó trong nhiều tháng nhưng quá sợ hãi để can thiệp. Khi cuối cùng cô đến được một tín hiệu và gọi cảnh sát, cô nghĩ mình sẽ bị cho đi. Thay vào đó, xe tuần tra và các đội tìm kiếm từ nhiều quận huyện đã đến, di chuyển xuyên qua khu rừng như thể họ đã biết chính xác những gì họ đang tìm kiếm. Đến tối, một số bóng người mặc áo choàng đã bị bắt giữ. Tại đồn cảnh sát, Avery chứng kiến các phòng giam chật kín. Các thám tử sau đó giải thích rằng những khuôn mặt được khắc là dấu hiệu đặc trưng của một thủ lĩnh giáo phái có liên quan đến một loạt các vụ án chưa được giải quyết. Điều mà cô ấy cho là một cuộc chạm trán ngẫu nhiên, đáng sợ hóa ra lại là một phần nhỏ của một cuộc điều tra lớn hơn và đen tối hơn nhiều.